분석: 영국 데이터 센터의 CO2 배출량, 예상보다 '수백 배' 높을 수도

이 기사는 AI 시대를 맞아 데이터 센터의 급증하는 전력 수요와 그로 인한 탄소 배출량 문제를 조명합니다. 영국 정부가 데이터 센터 확장에 따른 배출량을 '무시해도 좋을 정도'로 본 것과 달리, 탄소 브리프의 분석은 이산화탄소 배출량이 '수백 배' 높을 수 있다고 경고하며, 이는 AI 및 데이터 산업을 육성하려는 전 세계 국가들에게 중요한 경종을 울립니다. 특히 한국과 같이 에너지 수입 의존도가 높고 RE100 달성 목표를 가진 국가들에게는 더욱 심각한 고민거리가 될 수 있습니다. 기술 발전의 혜택 이면에 숨겨진 환경적 대가가 명확하게 드러나는 지점입니다.

관련 배경과 맥락을 살펴보면, 영국은 'AI 강국'을 목표로 하며 대규모 데이터 센터 인프라 확장을 추진 중입니다. 현재 약 1.8기가와트(GW) 규모의 데이터 센터가 국가 전력의 2% 이상을 소비하지만, 에너지 규제기관인 오프젬(Ofgem)에 따르면 71개의 신규 데이터 센터 건설이 계획되어 있으며, 이는 약 20GW의 전력을 추가로 필요로 할 것으로 예상됩니다. 이는 2025년 영국의 평균 전력 수요(약 37GW)의 절반 이상에 해당하는 막대한 규모입니다. 문제는 이러한 막대한 전력 수요를 청정 에너지원만으로 충당할 수 있는지에 대한 불확실성입니다. 만약 청정 에너지 성장이 데이터 센터 수요를 따라가지 못해 가스 발전 의존도가 높아진다면, CO2 배출량은 덴마크의 연간 총 배출량 수준에 이를 수 있다는 분석은 간과할 수 없는 위험입니다.

이러한 상황은 데이터 집약적인 스타트업들에게 직접적인 영향을 미칩니다. 첫째, 전력 비용 상승 압박이 커질 수 있으며, 이는 특히 AI 모델 학습 및 운영 비용에 직결되어 스타트업의 재정 부담을 가중시킬 수 있습니다. 둘째, ESG(환경, 사회, 지배구조) 경영의 중요성이 부각되면서 '그린 AI'에 대한 사회적 요구가 커질 것이며, 이는 기업의 평판과 투자 유치에도 영향을 미칠 수 있습니다. 셋째, 정부 규제 강화 및 탄소세 도입 가능성이 높아져 운영 모델에 변화가 필요할 수 있습니다. 데이터 센터 인프라의 공급 부족 또는 지연 또한 AI 서비스 확장 및 비즈니스 성장에 제약을 줄 수 있습니다.

한국 스타트업들은 이러한 영국의 사례를 타산지석으로 삼아야 합니다. AI, 빅데이터, 클라우드 서비스를 개발하고 운영하는 스타트업들은 사업 초기부터 에너지 효율성과 지속가능성을 핵심 가치로 삼아야 합니다. 에너지 절감형 AI 모델 및 알고리즘 개발, 친환경 데이터 센터 설계 및 운영 기술, 재생에너지 연계 솔루션, 그리고 탄소 배출량 추적 및 관리 도구 등의 개발은 새로운 비즈니스 기회가 될 수 있습니다. 또한, 글로벌 시장 진출을 계획하는 스타트업이라면 해외 각국의 에너지 정책 및 기후 규제 동향을 면밀히 주시하고 이에 선제적으로 대응하는 전략을 수립하여 경쟁 우위를 확보해야 합니다. 지속 가능한 성장은 이제 선택이 아닌 필수가 되고 있습니다.